抗日戰爭時期，在華北平原上，活躍著一支以回民兄弟為主組成的部隊——回民支隊。這支部隊屢建戰功，給日本侵略者以沉重打擊，被八路軍冀中軍區譽為“無攻不克，無堅不摧，打不垮，拖不爛的鐵軍”。毛澤東稱其為“百戰百勝的回民支隊”。馬本齋就是這支英雄支隊的司令員。
馬本齋，1901年出生于河北省獻縣的一個回族農民家庭。早年投身奉軍當兵，逐級升至團長。1931年“九一八”事變后，因不滿蔣介石的不抵抗政策，毅然棄官返鄉。全國抗戰爆發后，在家鄉組織回民義勇隊，奮起抗日。1938年率隊參加八路軍，所部改編為冀中軍區回民教導總隊，任總隊長。次年教導總隊改稱冀中軍區回民支隊，任司令員。馬本齋作戰勇猛，身先士卒，在回民支隊和廣大群眾中有很高威望。從1937年至1944年，馬本齋率部經歷大小戰斗870余次，殲滅日偽軍3.6萬余人，打得敵人聞風喪膽。
馬本齋在革命斗爭中深深感受到黨的偉大，決心加入中國共產黨。他在入黨申請書中寫道：“我甘心情愿把我的一切獻給偉大的中國共產黨，獻給為回族解放和整個中華民族的解放而奮斗的偉業。”1938年10月，馬本齋光榮地加入了中國共產黨。
由于長期的艱苦作戰，馬本齋身患重病。1944年1月，在回民支隊奉命開赴延安前，他抱病作了最后一次動員報告，叮囑同志們：“要跟著黨，跟著毛主席，抗戰到底！”同年2月7日，馬本齋在山東莘縣病逝。